الحيتان: عمالقة المحيط
تُعد الحيتان من بين أكبر وأروع الحيوانات على وجه الأرض. تعيش هذه الثدييات البحرية في محيطات العالم، من المياه الاستوائية الدافئة إلى البحار الباردة المحيطة بالقطبين.
الحياة تحت السطح
على الرغم من أن الحيتان تقضي حياتها في الماء، إلا أنها تتنفس الهواء من خلال فتحات تنفسية تقع أعلى رؤوسها. ويجب عليها أن تعود بانتظام إلى السطح للتنفس قبل الغوص مرة أخرى بحثًا عن الطعام أو للتنقل عبر المحيط.
الحيتان من ذوات الدم الحار، وتلد صغاراً أحياء، وترضعها. وتساعدها طبقة سميكة من الدهون تُسمى الشحم على حمايتها من الماء البارد وتخزين الطاقة خلال الهجرات الطويلة.
مجموعتان رئيسيتان
تُصنّف الحيتان عمومًا إلى حيتان بالينية وحيتان مسننة. تقوم الحيتان البالينية بترشيح الحيوانات الصغيرة من الماء باستخدام صفائح مرنة داخل أفواهها. تشمل هذه المجموعة الحيتان الزرقاء، والحيتان الحدباء، والحيتان الرمادية.
تستخدم الحيتان المسننة أسنانها لاصطياد الأسماك والحبار وغيرها من الفرائس. كما يستخدم العديد منها تحديد الموقع بالصدى، حيث تُصدر أصواتًا وتستمع إلى أصداءها المرتدة لفهم محيطها. وينتمي إلى هذه المجموعة حيتان العنبر وحيتان البيلوغا والحيتان القاتلة.
الحوت الأزرق
الحوت الأزرق هو أكبر حيوان معروف عاش على الإطلاق. يمكن أن يصل طول الحوت البالغ إلى أكثر من طول حافلة المدينة، ويزن أكثر من مئة طن. على الرغم من حجمه الهائل، إلا أنه يتغذى بشكل أساسي على قشريات صغيرة تُسمى الكريل.
الاتصالات والهجرة
تتواصل الحيتان باستخدام النقرات والصفارات والنبضات والأغاني المعقدة. بعض هذه الأصوات تنتقل عبر مسافات شاسعة تحت الماء. وتشتهر الحيتان الحدباء بشكل خاص بأغانيها الطويلة ذات النمط المميز.
تهاجر العديد من الأنواع آلاف الكيلومترات كل عام. وغالبًا ما تتغذى في المياه الباردة الغنية بالعناصر الغذائية قبل أن تنتقل إلى المناطق الأكثر دفئًا حيث تتزاوج وتلد.
حماية الحيتان
تسبب الصيد التجاري في الماضي بانخفاض حاد في أعداد العديد من الحيتان. واليوم، تواجه الحيتان أيضاً تهديدات من معدات الصيد، واصطدام السفن، والضوضاء تحت الماء، والتلوث، والتغيرات التي تطرأ على النظم البيئية للمحيطات.
يمكن لبرامج الحفاظ على البيئة، وممارسات الصيد الآمنة، وحماية الموائل، والتعاون الدولي أن تساعد في تعافي أعداد الحيتان. كما أن حماية الحيتان تدعم صحة المحيطات، لأن هذه الحيوانات تلعب دورًا هامًا في السلاسل الغذائية البحرية ودورات المغذيات.
